| D・O・L・C・E 目覚めはとても静かだった。 ひとつふたつ瞬きをすると、濃い色の睫毛がリボーン自身の下瞼をやさしく叩いた。これは彼の小さな日課だった。そうして自分が『生きて』目覚めた事を確認すると、すかさず周囲に神経を張り巡らせる。それは業より生まれ、その中で生きる者の悲しい習性だった。もっともリボーン自身はそのように認識していなかったけれど。 気配は続き部屋のむこうにひとつ。敵ではない。そう、少なくとも昨夜の時点までは。 のんきに鼻歌などを歌っているのが聞こえ、少々へきえきした。 気配の主の無防備さは、時にやたらとリボーンの罪悪感をあおる。もっともリボーンに自覚は無かったが。 気配と鼻歌とが近付いてくるのを感じ、再びリボーンはその瞼を閉じた。 目の裏に描くのは、昨夜の記憶。 今は厚いカーテンで覆われているが、見事な夜景を臨める窓は、まるで巨大なスクリーンのようだった。 その側にはソファとテーブルが一式。 特別なのだと勧められたワインは、正直好みではなかったが、それでも手配に要するだろう労力と、それをみじんも感じさせない笑顔で十分釣りが来る、とリボーンは感じた。 それから、ベッド。 夕食はいつも通り別々に済ませていたし、シャワーはというと、――これもいつも通りの事だったのだが――無しだった。 別に、我慢がきかなかったわけではない。当然シャワールームだって完備されている。ただ、相手に許可されなかった…それだけの事だ。 いつもそうだ。事を始める直前にリボーンが汗を洗い流す事を、彼は好まない。 もちろんあらかじめ清めてくることは出来たが、そうしたらそうしたで面倒なことになる。不貞腐れるのだ。これ以上はないというほど、それは見事に。 （―――そこまでこだわる理由がどこにある？） 当然体を洗わず行為にいたるのには気がすすまなかった。すすむはずがない。だが悪い事に何を言っても無駄だというのも解りきっていた。彼の元生徒は一度こうと言ったら聞かない。あれほど興味や関わりのない事には鷹揚というか、いい加減なくせに。 『要はお前ら、似たもんどーしって事だろ？コラ』 幼馴染から呆れ半分、面白半分に言われた台詞が蘇る。この時リボーンは学んだ。……愚痴というものは、まずする相手を選ばなければならない。 だが。 だが、とリボーンは思う。 シーツに横たえられ、彼の整った面がじぶんの体のあらゆる場所へ押し付けられるとき。 あれは決して悪くないのだ、とリボーンは考える。 あの空気。すべてを委ねあいながら、それでいて何一つ逃すまいとするような、緊迫感。 別のよく似たものを、リボーンは知っていた。 それは標的を抹殺する瞬間。照準を合わせ引き鉄をひく高揚に他ならなかった。 （―――『まとも』じゃねーな、つくづく。） リボーンの唇に薄く笑みが浮かんだ、その時。 見計らったように、薄暗かった部屋いっぱいに光が射した。 閉じた瞼の裏に鮮やかな赤がちらつく。それはリボーン自身めったに拝めない彼の血液の色だった。だからといって何の感慨があるわけでも、なかったが。 リボーンはのろのろと瞼をあげ、それからやや短めの眉をしかめた。 薄目を開けて睨みつけた先には、憎らしいほどの笑顔があった。 「…おい…こいつは何の嫌がらせだ、ディーノ」 「おはよ、リボーン。」 リボーンの声はそこいらのマフィオーゾなら聞いただけで震え上がるようなものだったはずだ。 だが、ディーノは悪びれもせず近付いてくる。日差しを背に、実に友好的に笑いながら。その手には小さなリモコンがある。リボーンはすぐにそれがカーテンを操作するためのものなのだと理解した。 自分の手の中へ注がれる視線を感じたディーノは、どこまでも楽観的で、にこやかにリモコンをリボーンに向かって差し出した。 「やってみる？」 「……」 違う。 そういってやりたいのを堪え、リボーンは無言でリモコンを受け取った。さしあたっては、とにかくこの光の洪水から逃れたい。重厚なカーテンは、微かなモーター音と共に、またしても速やかに閉じられた。 「どうしてオレが起きるまで大人しく待てないんだ？」 再び薄暗くなった部屋の中、リボーンはうんざりといった口調でディーノに問いを投げた。 それに対してディーノは、少し考える素振りをしてからこう答えた。 「あーうん・・・努力はしたんだけどな。」 ぽりぽりと頭をかくディーノに、リボーンは毒気を抜かれ、ついでに軽く脱力した。嫌味を言うのさえばかばかしい。彼にとってディーノは、聡明なくせに変なところで手のかかる生徒だった。…いつまでたっても。 ディーノはというと、こちらはこちらで元教師の機嫌をかぎわける術に長けている。すかさずベッドの端に腰掛け、大きな黒い瞳をのぞきこむ。そのまま唇の動きだけで告げられるのは、朝の睦言だ。 それにいくぶんか気を良くしたリボーンは、違う方向から攻めることに思い当たった。解らないならば仕方ない。出来の悪い生徒は根気よく諭す。結局はそれが一番の近道だ。 （―――まったく、オレも気が長くなったもんだ。） 「オレが眠ってる間はカーテンを開けるな。窓が防弾だろうがなんだろうが、無防備になりすぎる」 「えー」 「えーじゃねーだろ。前にも言っただろーが。」 「だってさ、起きてたじゃん。リボーン」 「・・・・・・」 「らしくねーからさ、どんな反応するか試してみた。」 リボーンの顔から、仮面でも落とすかのように表情が消えた。そうなることをある程度予測していたのか、ディーノは静かに見つめ返すことでリボーンに応じた。そうして素早く相手の真意を探り合う。行為の間でさえ武器を肌身から離さないことは、お互い承知の上だった。 ――部屋の中に長い沈黙が落ちる。その間は身じろぎひとつ許されなかった。そうすれば相手に銃を抜かせてしまうと、二人とも解っていた。 「――――怒った？」 先に沈黙を破ったのはディーノだった。いつもの人好きのする笑顔を浮かべている。リボーンは答えず、しばらくディーノを観察しているようだったが、やがて溜息をつくと小さくかぶりを振った。 「いや。…だが、もうやるなよ。」 「次やったらオレのこと殺す？」 「―――ああ。」 ディーノのきわどい問いに、リボーンは慎重に、しかし一切ごまかさず答えた。 「・・・そっか。安心した。」 心からほっとした様子でディーノが言うのに、さしものリボーンも怪訝な顔をする。それに気付くと、ディーノは半分泣きそうな顔で笑った。それは今では知るものの少ない、『跳ね馬』になる以前の彼によく見られた表情だった。 「オレ、そういうの付け込みたくなるしさ。怖ぇんだ、…ちょっとな。」 「……ああ。」 キャバッローネファミリー、10代目ボス、ディーノ。 今となっては左腕のタトゥーよりその顔のほうが知れ渡るほどの大物だというのに。 苦しみしか伝わってこない笑顔だった。見ているほうが辛くなるような。 （―――まったく…いつまで経っても甘いままだな、お前は） ――――パシンッ 「！あイテッ！何すんだよ、リボーン！」 「ったく、いい歳して叱られたがるなんて、甘えてる証拠だぞ」 「…そりゃあ、リボーンがオレを甘やかすからじゃねーの？」 今しがた額をはたいたリボーンの手が自分の前髪を撫でるのに、ディーノは複雑な表情をした。だがそれも結局続かず、目の前の細い手首をつかむと、そのまま掌に口づけた。 「な、シャワーしないでするのってさ、恥ずかしい？」 「バカだろ、お前…」 軽口に呆れながら、リボーンもまたディーノの好きなようにさせている。 ―――昔とちっとも変わっていない。 気付いていないのはお前だけだ。 ディーノの金髪をきまぐれに掻き混ぜながら、リボーンは心のうちだけで呟く。 深く口付けられ、眼を閉じると、いつになく神経が研ぎ澄まされることに気付いた。今なら某大国のトップでさえ仕留められる。そう思えた。 （―――『似た者同士？』…どこがだ） 幼馴染の、口調とは裏腹な表情が、リボーンの脳裏に浮かんで、消えた。 |